Soldaten der Arizona Nationalgarde der US-Armee lotsen Touristen, die von einer Sturzflut eingeschlossen waren, am Samstag, dem 24. August 2024, auf dem Havasupai-Reservat in Supai, Arizona, in einen UH-60 Blackhawk. (Maj. Erin Hannigan/US Army via AP) ASSOCIATED PRESS SANTA FE, NM (AP) — Eine Sturzflut, die eine Reihe idyllischer, azurblauer Wasserfälle in einen monströsen braunen Schaum verwandelte, war heftig, aber nicht ungewöhnlich für die sommerliche Regenzeit auf dem Havasupai-Reservat, einer der abgelegensten Gegenden des amerikanischen Festlandes, die Besucher aus aller Welt anzieht.
Doch diesmal endete die reißende Wassermenge, die Hunderte von Wanderern in Panik in höher gelegene Gebiete – manche in Felsspalten und Höhlen der Canyonwände – trieb, tödlich. Eine Frau wurde im Grand Canyon in Richtung Colorado River gespült, was eine tagelange Such- und Rettungsaktion auslöste. Der National Park Service war in dieser einzigartigen Umgebung, fernab von Mobilfunkempfang, in Wüstenschluchten, die nur zu Fuß, mit Maultieren oder per Hubschrauber erreichbar waren, beteiligt. Drei Tage später und 30 Kilometer flussabwärts konnte eine Raftinggruppe die Suche beenden. Danach tauschten Überlebende und Retter Geschichten über gemeinsame Trauer, Dankbarkeit und Respekt vor dem Wasser aus, das sich unerwartet in eine reißende Kraft verwandelt hatte.
Erst Regen, dann Chaos
Der Tag der Sturzflut begann noch vor Tagesanbruch für Wanderer, die auf einem 13 Kilometer langen Wanderweg über Serpentinen in eine grüne Schlucht hinabstiegen, um zu einem Dorf im Herzen des Havasupai-Reservats zu gelangen.
Von dort aus wandern die Touristen zu ihren Traumzielen – einer Reihe majestätischer Wasserfälle und einem Campingplatz an einem Bach. Das normalerweise blaugrüne Wasser des Canyons zieht Touristen aus aller Welt an.
Die Physiotherapeutin Hanna St. Denis, 33, reiste mit einer Freundin von Los Angeles an, um auf ihrer allerersten Rucksacktour mit Übernachtung die Naturwunder zu erleben. Sie startete am vergangenen Donnerstag vor Sonnenaufgang und erreichte gegen Mittag den letzten der drei berühmten Wasserfälle.
Anhaltender Regen setzte ein. Unterhalb der Beaver Falls bemerkte ein Schwimmer eine stärker werdende Strömung. Wasser schoss aus den Canyonwänden hervor, riss Felsen mit sich, der Bach färbte sich schokoladenbraun und schwoll an.
„Es wurde langsam an den Rändern braun und breiter, und dann waren wir weg“, sagte St. Denis. Sie und andere Wanderer kletterten über eine Leiter auf höher gelegenes Gelände, von wo es keinen Rückweg mehr gab, als das Wasser stieg. „Wir sahen zu, wie riesige Bäume mitsamt ihren Wurzeln aus dem Boden gerissen wurden.“
Sie hatte keine Möglichkeit, um Hilfe zu rufen oder auch nur die nächste Ecke der Schlucht zu sehen.
Auf einem nahegelegenen Campingplatz bemerkte der 55-jährige Michael Langer aus Fountain Hills, Arizona, dass Wasser von anderen Stellen in die Schlucht stürzte.
„Zehn Sekunden später kam ein Stammesmitglied durch die Lagerplätze gerannt und schrie: ‚Sturzflut, Notfall-Evakuierung, rennt auf höher gelegenes Gelände!‘“, berichtete Langer.
In der Nähe schwoll der donnernde Mooney Falls zu monströsen Ausmaßen an, während durchnässte Wanderer auf einen höher gelegenen Felsvorsprung eilten und sich in Felsspalten zwängten.
Notsignale
Gegen 13:30 Uhr begannen die Verantwortlichen im Grand Canyon Nationalpark, der an das Havasupai-Gebiet angrenzt, Notrufe von satellitengestützten Geräten zu erhalten, die SOS-Warnungen, Textnachrichten und Sprachanrufe dorthin senden können, wo Mobiltelefone nicht erreichbar sind.
„Aufgrund der Enge der Schlucht ist es sehr schwierig, die Kommunikation nach draußen aufrechtzuerhalten; anfänglich gab es kein klares Bild vom Ausmaß der Todesopfer und Verletzten“, sagte Joelle Baird, eine Sprecherin des Parks.
Der Park sah sich mit übertriebenen Berichten über Massenopfer konfrontiert, bestätigte aber ein alarmierendes Ereignis. Zwei Wanderer – ein Ehepaar – waren von einer Sturzflut mitgerissen worden, als sie in der Nähe der Mündung des Havasu Creek in den Colorado River wanderten.
Gegen 16 Uhr ermöglichte eine Wetterbesserung dem Park, einen Hubschrauber zu entsenden und eine eilige Bodenpatrouille in dem Gebiet zu organisieren, sagte Baird.
Andrew Nickerson, der Ehemann, wurde in jener Nacht von einer Gruppe aufgenommen, die die 450 Kilometer lange Strecke des Flusses, die durch den Grand Canyon fließt, mit dem Raft befuhr.
„Ich war nur Sekunden vom Tod entfernt, als ein völlig Fremder von seinem Floß sprang und ohne zu zögern sein Leben riskierte, um mich aus den reißenden Fluten zu retten“, schrieb Nickerson später in den sozialen Medien.
Seine 33-jährige Frau Chenoa Nickerson wurde in den Hauptstrom des Flusses gespült und gilt seitdem als vermisst. Am Freitag wurde eine Suchmeldung nach der vermissten, großen, brünetten Frau mit den blauen Augen herausgegeben. Wie die meisten Wanderer in Havasupai trug sie keine Schwimmweste.
Sturzflutsaison
Die Klimatologin Erinanne Saffell vom Bundesstaat Arizona sagte, die Sturzfluten durch die Schlucht seien zwar heftig, aber nicht untypisch gewesen, selbst wenn man die vom Menschen verursachte globale Erwärmung außer Acht lässt, die zu größeren Wetterextremen geführt hat.
„Das gehört zu unserer Monsunzeit dazu. Der Regen kommt herunter und kann nirgendwohin abfließen, sodass er sich ablagern und den Menschen, die sich im Weg befinden, großen Schaden zufügen kann“, sagte sie.
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Veröffentlichungsdatum: 02.09.2024